Primer Congreso Continental

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La idea de una reunión intercolonial fue propuesta en 1773 por Benjamin Franklin, pero no obtuvo mucho apoyo hasta que se cerró el puerto de Boston en respuesta al Boston Tea Party. Cuando en mayo de 1774, el Comité de Correspondencia de Boston hizo circular una carta instando a las colonias a dejar de comerciar con Inglaterra, la respuesta del Comité de los 51 de Nueva York, donde la discusión estaba dominada por comerciantes, se negó a participar en un boicot del comercio inglés y sugirió en lugar de un congreso continental:

Por estas razones concluimos que un congreso de diputados de las colonias en general es de suma importancia; que debe reunirse sin demora y formarse una resolución unánime en esta fatal emergencia, no solo respetando sus deplorables circunstancias, sino por la seguridad de nuestros derechos comunes.

El 27 de mayo de 1774, la Cámara de Burgueses de Virginia propuso un congreso continental. Se llevó a cabo una convención especial el 1 de agosto para elegir delegados a la reunión en Filadelfia el mes siguiente. Thomas Jefferson, un delegado del condado de Albemarle, presentó una "Visión resumida de los derechos de la América británica". No logró obtener el apoyo de la convención de Virginia, pero llamó la atención sobre Jefferson como un exponente de la causa estadounidense. El Primer Congreso Continental se reunió en el Carpenters Hall de Filadelfia el 5 de septiembre de 1774. Doce de las 13 colonias enviaron delegados. Georgia decidió no agitar las aguas; estaban enfrentando ataques desde el inquieto Creek en sus fronteras y necesitaban desesperadamente el apoyo de los soldados británicos regulares. El Congreso, que continuó en sesión hasta finales de octubre, no abogó por la independencia; más bien buscaba corregir los males que se habían infligido a las colonias y esperaba que una voz unificada les hiciera oír en Londres.Joseph Galloway de Pennsylvania, en representación de los puntos de vista conservadores, presentó un "Plan de Unión de Gran Bretaña y las Colonias", que comenzó con una nota muy conciliadora:

Se resuelve que este Congreso solicitará a Su Majestad la reparación de los agravios bajo los cuales trabajan sus fieles súbditos en América; y asegurarle que las colonias aborrecen la idea de ser consideradas comunidades independientes del gobierno británico, y desean ardientemente el establecimiento de una unión política, no sólo entre ellas sino con la madre estado, sobre la base de principios elegidos de seguridad y libertad que son esenciales en la constitución de todos los gobiernos libres y, en particular, de la legislatura británica.

El plan de Galloway fue bien recibido por muchos delegados, pero fue apoyado sólo por cinco colonias, contra seis que se oponían. La tendencia de Galloway hacia el compromiso pronto fue eclipsada con la llegada de los Suffolk Resolve. Algunas de las figuras más prominentes de la época se encontraban entre los 55 delegados que asistieron, incluidos George Washington, Samuel Adams, John Adams, Patrick Henry, Richard Henry Lee, John Jay y John Dickinson. En su mayoría eran personas de posición social y se ganaban la vida con el comercio, la agricultura y la ley. Muchos eran inicialmente desconocidos entre sí y existían grandes diferencias en algunos de los temas, pero florecieron amistades importantes. Se llevaron a cabo cenas y reuniones frecuentes a las que asistieron todos excepto el espartano Sam Adams. Las principales acciones tomadas por el Congreso incluyeron las siguientes:

Plan de Unión de Galloway.La primera orden del día fue considerar el plan del conservador Joseph Galloway de Pensilvania para la creación de un parlamento estadounidense que actuara en concierto con el organismo británico existente. El "Plan de Unión de Gran Bretaña y las Colonias" de Galloway comenzó con una nota muy conciliadora:

Se resuelve que este Congreso solicitará a Su Majestad la reparación de los agravios bajo los cuales trabajan sus fieles súbditos en América; y asegurarle que las colonias aborrecen la idea de ser consideradas comunidades independientes del gobierno británico, y desean ardientemente el establecimiento de una unión política, no sólo entre ellas sino con la madre estado, sobre la base de principios elegidos de seguridad y libertad que son esenciales en la constitución de todos los gobiernos libres y, en particular, de la legislatura británica.

Suffolk resuelve.Antes de que se pudiera decidir la propuesta de Galloway, Paul Revere llegó a la ciudad portando las resoluciones de Suffolk, una serie de declaraciones políticas que habían sido enviadas a Filadelfia por varias comunidades del área de Boston. La discusión resultante polarizó aún más al Congreso. Los elementos radicales finalmente ganaron la partida; la mayoría de las colonias votaron a favor de los Resolves y en contra del plan de Galloway.

La Asociación.A continuación, el Congreso adoptó la Asociación Continental, o simplemente, la Asociación, que estableció un boicot total mediante acuerdos de no importación, no exportación y no consumo, acuerdos que debían ser ejecutados por un grupo de comités en cada comunidad. que publicaría los nombres de los comerciantes que desafiaron el boicot, confiscaría el contrabando y alentaría la frugalidad pública.

Declaración de derechos y reclamos.El Congreso redactó una declaración de quejas estadounidenses. Estaba dirigida al rey Jorge III, a quien los delegados se mantuvieron leales y, deliberadamente, no al Parlamento. En él, los delegados afirmaron que los colonos tenían ciertos derechos que incluían "la vida, la libertad y la propiedad, y nunca han cedido a ningún poder soberano ningún derecho a disponer de ninguno de los dos sin su consentimiento". Los elementos radicales fueron críticos de los Declaración porque concedía el derecho del Parlamento a regular el comercio colonial, un punto de vista tradicional sostenido durante mucho tiempo por la mayoría de los estadounidenses, pero que estaba perdiendo popularidad a mediados de la década de 1770.

Reunión futura.Finalmente, el Congreso acordó reunirse la primavera siguiente si las quejas coloniales no se habían abordado adecuadamente. Esa reunión, el Segundo Congreso Continental, fue efectivamente convocada en mayo de 1775 a raíz de la Batalla de Lexington y Concord. El Primer Congreso Continental fue considerado un éxito tanto por el público en general como por los delegados. Este último, a pesar de los frecuentes y acalorados desacuerdos, había llegado a comprender los problemas y aspiraciones de las personas que vivían en otras colonias, y muchas de las amistades que allí se forjarían facilitarían la gigantesca tarea de gobernar la nueva nación en los próximos años.

Ver cronología de la Revolución Americana.